Пятничные тренировки перед Гран-при Малайзии принесли Леклеру лучшее время в квалификационных симуляциях, а McLaren и Red Bull показали сильный гоночный темп. Mercedes и Williams испытывали проблемы с настройками, тогда как высокая деградация шин обещает повлиять на стратегию воскресной гонки.
Пятница на Сепанге дала неоднозначную картину перед первым за девять лет Гран-при Малайзии. На фоне сильной деградации шин и сложностей с быстрым кругом несколько команд обозначили хороший темп, но сравнивать длинные отрезки пока непросто: программы и настройки не были оптимизированы, а данные о топливной нагрузке неизвестны. Mercedes, приехавшая с крупным пакетом обновлений, включая прибавку, оценивавшуюся как минимум в 0,3 секунды на круге, завершила день на седьмом и восьмом местах. После доминирования в Баку это выглядело резким спадом, однако команда сообщила, что обновления работают ожидаемо и заметны пилотам в быстрых поворотах. Брэдли Лорд связал основные трудности с настройкой машины на один круг: Кими Антонелли жаловался на недостаточную поворачиваемость, а оба пилота допускали небольшие ошибки в квалификационных симуляциях. Джордж Расселл считал, что Mercedes пока не попала в подходящее окно настроек, и отдельно говорил о необходимости поработать над деградацией шин. По его оценке, Ферстаппен выглядел быстрее на одном круге, а McLaren — на длинных отрезках. Длинная серия Расселла была неубедительной, но у Антонелли получилась лучше, поэтому пятничные позиции могли не полностью отражать потенциал машины. Шарль Леклер возглавил квалификационные симуляции, опередив напарника на три десятых, и показал сильный гоночный темп. Ferrari, однако, настороженно относилась к тому, как меняющееся сцепление покрытия скажется на следующих сессиях. Леклеру пришлось заново привыкать к трассе: до этого он выступал на Сепанге только в первой тренировке 2017 года, за Sauber. Он отметил, что при гонке с высокой деградацией Ferrari обычно располагает хорошей машиной. McLaren преобразила результаты после неудачной первой сессии, в которой команда столкнулась с меньшим сцеплением, чем ожидала. В конце отрезка на мягких шинах Ландо Норрис проехал три круга с временем 1:44,7–1:44,8. Оскар Пиастри также держался рядом, хотя, по предварительной оценке, особенности трассы в тот день особенно подходили Норрису. Red Bull тоже выглядела убедительно: Макс Ферстаппен был быстрейшим в FP1, а Исак Хаджар занял второе место в FP2. На пяти сопоставимых кругах среднее время Ферстаппена оказалось на 0,35 секунды лучше, чем у Антонелли. Такой результат обнадёживал, хотя разница в программах и нагрузке не позволяла считать сравнение окончательным. Aston Martin провела свой лучший пятничный день сезона по темпу и результату: Фернандо Алонсо стал 15-м и оказался менее чем в половине секунды от Audi. Представитель команды Педро де ла Роса назвал день в целом удачным, но отметил, что Лэнсу Строллу ещё требовалось улучшить ощущения от машины. Покрытие оказалось скользким и неровным в отдельных поворотах. Williams, напротив, стала десятой по скорости на одном круге. Алекс Албон объяснил, что машина испытывала особенно серьёзные ограничения по балансу: улучшение поведения в медленных поворотах во второй сессии обернулось потерей устойчивости в средне- и высокоскоростных. Команда ожидала, что Сепанг сильнее нагрузит её пакет обновлений, и рассчитывала использовать данные для понимания слабых мест машины. У Cadillac Серхио Перес оказался 21-м, более чем на семь десятых позади Валттери Боттаса. Перес рассказал, что радикальный эксперимент с настройками ради снижения деградации не сработал и команде нужно найти компромисс. Racing Bulls выглядела бодрее: Лиам Лоусон опередил Пьера Гасли во второй тренировке, хотя эксперименты с настройками помешали Франко Колапинто показать сопоставимый результат. Дождь, которого ждали в пятницу, не пошёл, но сами тренировки указали на вероятное отличие предстоящей гонки от недавних малодеградационных этапов. Пилоты сообщали о сильном износе шин, поэтому в воскресенье возможны разные стратегические подходы. Несколько ошибок в симуляциях квалификации также показали, что найти быстрый круг на Сепанге будет непросто.