Пятничные тренировки в Малайзии не дали ясного ответа перед квалификацией: Ферстаппен оказался быстрейшим на одном круге, McLaren выглядел сильнее на длинных сериях, а деградация шин и состояние покрытия могут изменить расстановку сил.
Первый день на Сепанге оказался трудным для оценки. Жара, агрессивное покрытие, высокая деградация шин и меняющийся уровень сцепления осложнили работу команд. Ожидавшийся в начале второй тренировки дождь в итоге не пошёл. Оливер Берман назвал день «шагом в неизвестность» для всех. Обновлённый Mercedes пока не показал убедительного результата, однако время на круге не позволяет сделать вывод, что пакет не сработал. Быстрая попытка Кими Антонелли во второй тренировке была испорчена трафиком, а Джордж Расселл прервал свою после вылета. Расселл объяснил трудности не фундаментальным недостатком обновлений, а тем, что команда пока не нашла подходящее окно настроек. По его словам, накануне нужно было поработать над снижением деградации. Антонелли также мешала недостаточная поворачиваемость. Технический директор Mercedes на трассе Эндрю Шовлин отметил, что перегрев шин осложнял поиск баланса. Команда собиралась проанализировать данные и проверить изменения настроек в симуляторе. Особенно тревожным он назвал темп на длинных сериях: улучшить скорость на одном круге, по его оценке, должно быть проще, чем разобраться с отставанием на дистанции. Лучшее время на одном круге показал Макс Ферстаппен: 1:37,520 в первой тренировке — на 0,008 секунды быстрее результата Шарля Леклера во второй. Но сравнение ограничено: Ферстаппен не использовал мягкие шины во второй сессии, сосредоточившись на длинной серии из-за риска дождя. Расселл оценил расклад так: Red Bull выглядел быстрее на одном круге, а McLaren — на длинных отрезках. В пятницу McLaren также собирала данные, сравнивая новое крыло с высокой прижимной силой, а во второй тренировке улучшила работу силовой установки на прямых. Командам предстоял непростой выбор баланса. Если настроить машину для максимальной скорости в квалификации, можно чрезмерно нагрузить задние шины на гоночном отрезке. Симоне Берра из Pirelli предположил, что некоторые предпочтут небольшую недостаточную поворачиваемость в субботу, чтобы машина стабильнее вела себя в гонке. На Сепанге это особенно существенно: на комплекте шин ожидался только один быстрый квалификационный круг, без возможности повторить попытку на том же наборе. Деградация на длинных сериях оценивалась примерно в 0,2–0,3 секунды на круг — сопоставимо с Гран-при Испании в Барселоне ранее в сезоне. Брэдли Лорд из Mercedes назвал два пит-стопа базовым сценарием, но не исключил больше остановок. Команды в пятницу не использовали жёсткие шины, сохраняя свежие комплекты на гонку. Однако их преимущество не гарантировано: при низком сцеплении жёсткий состав может сильнее скользить и изнашиваться. Берра отметил, что на отдельных сравнениях мягкие шины изнашивались не сильнее, а иногда даже меньше средних, поскольку обеспечивали более контролируемое скольжение. Покрытие Сепанга заметно состарилось за девять лет отсутствия Формулы 1. С трассы выносило камни, а асфальт местами разрушался; после выездов за пределы траектории камни попадали обратно на полотно. FIA согласовала уборку после каждой сессии. Насколько изменится сцепление к воскресенью, оставалось неизвестным: резины на трассе могло накопиться мало из-за единственной гонки поддержки, а мелкие камни способны сделать покрытие скользким. Поэтому командам предстояло одновременно оценивать работу шин и предугадывать эволюцию трассы.