Поул Макса Ферстаппена и третье место Исака Хаджара в квалификации на Сепанге показали, что Red Bull стала сильнее не только на прямых, но и в быстрых и среднескоростных поворотах. Однако жара и особенности трассы не позволяют считать перемены окончательно подтверждёнными.
Ферстаппен был быстрейшим во всех трёх сегментах квалификации, а Хаджар занял третье место. Важен не только результат: данные по кругам показали, что Red Bull изменила прежний профиль скорости. Ранее машина уступала соперникам в быстрых и среднескоростных поворотах, но на Сепанге Ферстаппен оказался силён на прямых и уже не выпадал из борьбы в этих поворотах.
Прогресс складывался постепенно. Обновления в Майами и Австрии помогли сократить отставание в поворотах, а улучшение работы с энергией добавило темпа. В Мадриде Ферстаппен уже приблизился к поулу, уступив 0,140 секунды. Обновление, привезённое в Баку, тогда не выглядело решающим: конфигурация трассы с медленными поворотами и длинными прямыми не показывала всего потенциала, а Ферстаппену мешали проблемы с силовой установкой. На Сепанге сочетание скоростных и среднескоростных поворотов позволило оценить результат изменений полнее.
Руководитель McLaren Андреа Стелла обратил внимание, что преимущество Mercedes на прямых, заметное в Баку, в Малайзии исчезло. По его оценке, Red Bull теперь с заметным отрывом была лучшей на прямых, Ferrari — в поворотах, а McLaren уже не выглядела безусловно сильнейшей в скоростных виражах, как прежде в Мадриде и Зандворте.
Ферстаппен объяснил улучшение тем, что команда лучше разобралась в машине, а обновления убрали часть её слабых сторон. Дополнительная прижимная сила улучшает сцепление и баланс, что помогает эффективнее работать шинам. На жаркой трассе особенно важен предсказуемый, связный баланс; пилот отметил, что Red Bull в последние уик-энды стала лучше находить его. Хаджар также говорил, что после возвращения за руль в Баку машина ощущалась заметно лучше, чем до летнего перерыва в Будапеште.
Преимущество Ферстаппена над Льюисом Хэмилтоном составило около трёх десятых секунды, но решающий отрыв возник в последнем секторе: там Red Bull выиграла 0,464 секунды. На старте круга Ферстаппен отыграл у Хэмилтона примерно десятую, к концу первого сектора его преимущество достигло 0,138 секунды. Во втором секторе, на быстром связном отрезке между медленными поворотами, Хэмилтон отыграл 0,304 секунды и вышел в заключительную часть круга впереди на 0,166 секунды. Затем длинный участок полного газа перевернул борьбу. При этом Леклер прошёл третий сектор быстрее остальных пилотов Ferrari и уступил Red Bull там лишь 0,2 секунды.
Повороты тоже были важны: Ферстаппен поздно тормозил, уверенно направлял машину в виражи и быстро справлялся с необходимостью корректировать траекторию. Но его решающий выигрыш пришёлся на прямые и зоны торможения, тогда как сама машина, несмотря на улучшение, не обязательно была быстрейшей в поворотах. Делать вывод о начале новой устойчивой фазы сезона пока рано: спад Mercedes может быть разовым, а жара и шероховатый асфальт Сепанга влияют на шины, настройки и аэродинамику. Проверка тенденции ожидалась в Сингапуре на следующей неделе.