Обновление Mercedes, от которого команда ожидала прибавки в три десятых секунды, пока не дало обещанного эффекта и сузило рабочее окно машины. Гран-при США станет важной проверкой: сможет ли команда разобраться в пакете и использовать его как основу для развития к 2027 году.
После победы Джорджа Расселла в Баку Mercedes привезла крупное обновление на этап в Малайзии, рассчитывая оторваться от соперников. Вместо ожидаемой прибавки пакет, по оценке команды, сначала ухудшил темп и сделал машину сложнее в настройке. Расселл вернулся к прежней спецификации, чтобы сравнить ее с обновленной машиной Андреа Кими Антонелли. Тем временем Макс Ферстаппен выиграл гонку в Малайзии, а в Сингапуре — спринт и Гран-при; в обоих случаях Ferrari также была быстрее Mercedes.
На пятничных тренировках в Сингапуре обновленная машина Антонелли страдала от нестабильности задней части. Это снижало уверенность при торможении, провоцировало скольжение на выходе из поворотов и перегрев шин. В спринте изменение настроек дифференциала помогло уменьшить избыточную поворачиваемость. Перед квалификацией команда также подняла дорожный просвет и сместила аэродинамический баланс назад. Настройки несколько ограничили теоретический максимум, зато сделали поведение машины предсказуемее; Антонелли финишировал третьим, а его темп на заключительном отрезке гонки обнадежил команду.
Тото Вольф признал, что обновление пока не обеспечило ожидаемой скорости, хотя в Сингапуре Mercedes сделала шаг в правильном направлении. Этот результат не доказывает, что проблема решена: на трассе вроде Сингапура с преимущественно медленными поворотами балансировать машину в пределах механических и аэродинамических настроек проще, чем на «Остине», где сочетаются разные типы поворотов. По словам Вольфа, машине нужна иная философия настроек, а ее рабочее окно стало уже: баланс быстро смещается от недостаточной поворачиваемости к избыточной, что усиливает скольжение шин.
В общей статистике трех этапов Mercedes была самой быстрой в среднем, но этот результат искажает крупный отрыв Расселла в квалификации в Баку. Без него команда была третьей по скорости, уступая Red Bull и Ferrari. Преимущество Mercedes с начала сезона заметно сократилось: после десяти первых поул-позиций команда взяла только одну в следующих семи гонках. У Red Bull заметен прогресс шасси и первого собственного двигателя в Формуле-1; несмотря на то, что по оценке FIA двигатель внутреннего сгорания Red Bull оказался лучшим и команда не получила дополнительных возможностей для его развития, Вольф высоко оценил силовую установку соперника и признал, что она не выглядит отстающей. При этом Ferrari уже показала, что способна опережать Mercedes, а McLaren, несмотря на спад, еще месяц назад брала поул-позиции и выигрывала гонки; у нее также запланировано несколько обновлений.
В Остине Mercedes получит более содержательную проверку обновления на быстрых и среднескоростных поворотах. Команда рассчитывает увидеть там сильные стороны пакета, но в Малайзии за его пределами оставались потери в медленных поворотах и на прямых. Возможное обновление двигателя, предоставленное Mercedes в рамках ADUO, может достаться только Антонелли: Расселл недавно установил новые компоненты, и для него очередная замена означала бы штраф на стартовой решетке. В Остине Антонелли впервые сможет досрочно оформить чемпионский титул. Если Mercedes подтвердит, что понимает поведение машины и может раскрыть ее потенциал, это укрепит выбранный путь развития к 2027 году. Если нет, лидерство текущего сезона может оказаться менее устойчивым, чем казалось в начале года. Поэтому важны и следующие этапы в Мексике и Бразилии: результаты этого отрезка сезона могут показать, станет ли возвращение Mercedes на вершину долгим или кратковременным.