Льюис Хэмилтон завоевал первый поул за Ferrari, а Джордж Расселл занял второе место, отстав всего на 0,009 секунды. Решающее значение имела подготовка шин на выездных кругах: Хэмилтон нашёл нужный баланс, тогда как Шарль Леклер, по всей видимости, перегрел задние шины.
Льюис Хэмилтон назвал свой первый поул за Ferrari результатом, которого «очень долго ждал». Прорыв в квалификации Гран-при Мехико обеспечили не крупное аэродинамическое обновление и не особенности трассы, а точная подготовка шин ещё до начала быстрых кругов. В течение сезона Ferrari нередко не удавалось превратить хороший темп в сильный результат субботы: SF-26 бережно расходует резину, что помогает в гонке, но затрудняет быстрый прогрев перед квалификационной попыткой.
Важно не только вывести шины в рабочий диапазон, но и сохранить баланс между осями. Если передние шины готовы раньше задних, машина может терять сцепление в начале круга; если же задние перегреваются, они начинают терять эффективность до финиша попытки. Хэмилтон описал это как постоянное колебание между недостаточно прогретыми передними шинами и слишком горячими задними.
На первом выездном круге передняя часть машины, по всей видимости, не попала в оптимальный диапазон: Хэмилтон терял время начиная со второго поворота, затем — в связках 4–6 и у одиннадцатого поворота. Перед следующей попыткой он действовал на прямых активнее, сильнее ускорялся, но осторожнее проехал стадионный сектор. В начале быстрого круга результат был примерно на 0,150 секунды хуже его прежнего темпа, однако на разгоне к четвёртому повороту Хэмилтон отыграл отставание. К финальному сектору шины оказались в нужном состоянии, и он смог взять поул.
Хэмилтон сказал, что воспользовался приёмами, к которым не прибегал около 13 лет, но не раскрыл конкретных деталей. По его словам, после первых трёх поворотов круг прошёл ровно: он не чувствовал, что теряет время.
Шарль Леклер, напротив, не смог повторить удачный первый круг Q3, на котором временно возглавил протокол. На первом выезде он пожаловался по радио на медленный темп Хэмилтона, из-за которого ему пришлось притормозить на прямой. Во второй попытке Леклер оставил больше дистанции и атаковал на прогревочном круге энергичнее: в первом повороте скорость превышала 270 км/ч против примерно 230 км/ч, когда он ехал за напарником.
В начале быстрого круга Леклер опережал собственный предыдущий темп на 0,150 секунды и сохранял преимущество у шестого поворота. Затем он потерял время между шестым и седьмым поворотами — вероятно, задние шины перегрелись и стали хуже передавать тягу. Агрессивный проход связки 9–11 вызвал скольжение и, судя по всему, усилил перегрев: к стадионному сектору преимущество исчезло. Леклер назвал круг очень плохим, но после квалификации подчеркнул, что винит прежде всего себя: даже с чистым выездным кругом в финальной попытке он не справился с задачей. Итог — третье место на решётке.
Джордж Расселл оказался в 0,009 секунды от поула. На протяжении уик-энда он не чувствовал себя комфортно с обновлённым Mercedes, а ранние попытки команды прогреть шины за два подготовительных круга не сработали. В финальном выезде Расселл сменил подход и сразу атаковал. Круг получился настолько сильным, что пилот не смог объяснить, откуда взялся темп: до Q3 он не видел оснований рассчитывать даже на тройку лидеров.
При этом Mercedes заправил машину с расчётом на два подготовительных круга. Лишнее топливо увеличило массу автомобиля и, по оценке Расселла, могло стоить ему больше тех 0,009 секунды, которых не хватило до поула. Квалификация показала, насколько важны небольшие решения ещё до начала быстрого круга: Хэмилтон идеально подготовил шины, а Расселл почти отыграл цену избыточной нагрузки на машину.