После победы в Баку Джордж Расселл рассчитывал бороться за победы и ждал, что обновление Mercedes поможет ему на Сепанге. Однако британец квалифицировался лишь седьмым, на четыре позиции позади Андреа Кими Антонелли, и не смог объяснить нехватку темпа.
Джордж Расселл приехал на этап в Малайзии в приподнятом настроении: в Баку он завоевал поул и выиграл гонку. Перед уик-эндом пилот Mercedes говорил, что снова чувствует себя способным бороться за победу от этапа к этапу. До летнего перерыва ему, по его словам, не хватало и результатов, и скорости, тогда как теперь он лучше понимает, что ему нужно от машины, а уверенность постепенно возвращается.
Расселл также рассчитывал на обновление Mercedes и изменения характеристик болида: он надеялся, что машина станет лучше соответствовать его предпочтениям. Но в квалификации на Сепанге британец не смог реализовать этот оптимизм. Антонелли оказался впереди, хотя в третьем сегменте квалификации его возможности были ограничены; у Расселла при этом оставался ещё один комплект новых мягких шин. В воскресной гонке Расселл должен был стартовать с седьмого места — на четыре позиции позади напарника.
Причины слабого выступления Расселлу были непонятны. Он отметил, что Сепанг особенно требователен к шинам, а Mercedes пока не понимает, почему ей не хватало скорости. По его оценке, отставание от Red Bull было заметно уже в пятницу, а затем команда не смогла прибавить по ходу уик-энда, тогда как соперники подтянулись и опередили её.
При этом Расселл не считал квалификационный результат единственным ориентиром на гонку. Он ожидал, что воскресная борьба будет совсем иной: высокая деградация шин и пригодность всех трёх составов могли открыть возможности для продвижения.