В первой тренировке Гран-при Мехико десять из 11 команд выставят молодых пилотов вместо основных гонщиков. Для Колтона Херты, Николы Цолова и Фредди Слейтера сессия особенно важна: она может повлиять на их дальнейшие перспективы в Формуле-1.
Перед Гран-при Мехико 2026 года десять из 11 команд заменят одного из основных пилотов в первой тренировке. Ferrari останется с прежним составом. За McLaren поедет Леонардо Форнароли вместо Ландо Норриса, за Red Bull — Аюму Иваса вместо Макса Ферстаппена, а за Mercedes — Фредерик Вести вместо Джорджа Расселла. Alpine предоставит машину Габриэле Мини вместо Франко Колапинто, Williams — Люку Браунингу вместо Алекса Албона, Racing Bulls — Николе Цолову вместо Лиама Лоусона, Haas — Рё Хиракаве вместо Эстебана Окона, Audi — Фредди Слейтеру вместо Габриэля Бортолето, Aston Martin — Джейку Кроуфорду вместо Лэнса Стролла, а Cadillac — Колтону Херте вместо Валттери Боттаса. Для Мини, Цолова и Слейтера это будет дебют в гоночном уик-энде Формулы-1.
Для Херты выступление может стать очередным шагом к получению суперлицензии: по оценке Cadillac, ему не хватает одного балла до необходимых 40. Чтобы заработать ещё один балл, американцу нужно провести в машине как минимум 100 километров в первой тренировке. Успех не гарантирован из-за сложных условий в Мехико и проблем с надёжностью новой команды, но Cadillac намерена помочь ему набрать недостающее очко и другим способом, если дистанции не хватит. Команда уже выполнила требование по участию новичков в тренировках, а выезд Херты нужен прежде всего для суперлицензии. Она позволит рассматривать его как кандидата на место Валттери Боттаса в 2027 году.
Серхио Перес отметил, что в тренировках трудно полностью показать скорость, но дополнительное время Херты в машине и на симуляторе помогает лучше оценить его уровень. Решение остаётся за руководителем Cadillac Марцином Будковским. Перес подчеркнул, что Боттас хорошо выступал в Остине и выбор не будет простым; среди возможных кандидатов также называются Юки Цунода и Вести. На фоне подготовки команды к следующему сезону сильная и собранная сессия Херты может оказаться важным аргументом, хотя оценивать её только по быстрому кругу нельзя: значение имеют и точное выполнение программы, и работа в ограниченное время.
Цолов, претендент на титул Формулы-2, впервые выступит в уик-энде Формулы-1 за Racing Bulls после тестов в Имоле в конце августа. Четыре победы за четыре уик-энда в разгар сезона Ф2 усилили разговоры о возможном месте в команде в 2027 году. Однако Лиам Лоусон и Арвид Линдблад сейчас выступают убедительно, поэтому переход Цолова в основной состав в ближайшем сезоне выглядит маловероятным; шанс может появиться в 2028-м. Цолов может быть следующим в очереди на место в Ф1, но его положение зависит и от того, насколько убедительно он воспользуется возможностью в Мехико. Результаты в Ф2 сами по себе не гарантируют успешного перехода в машину Формулы-1. В качестве примера — сильная первая тренировка Исака Хаджара на этой трассе в 2023 году, за которой последовало подтверждение его в качестве пилота Racing Bulls 14 месяцев спустя.
Для Слейтера, первого юниора Audi в Формуле-1, мексиканская сессия станет началом работы с машиной чемпионата. За ней последует ещё одна тренировка в Бразилии. Восемнадцатилетний британец упустил титул Формулы-3: в концовке сезона ему помешали технический отказ в основной гонке в Монце и крайне неудачный уик-энд в Мадриде. До этого он поднимался на подиум восемь уик-эндов подряд, а в юниорских сериях выиграл три титула подряд. Давления немедленно бороться за место в Формуле-1 у него меньше: в 2027 году Слейтер будет выступать в Формуле-2 за Invicta, действующего чемпиона серии. Две последовательные тренировки дадут ему возможность постепенно освоиться, а в ближайшие несколько сезонов его, вероятно, ещё не раз можно будет увидеть за рулём машины Формулы-1.