На Гран-при Малайзии Red Bull неожиданно превзошла Mercedes и McLaren, а обновление Mercedes не принесло ожидаемого прогресса. Одно из возможных объяснений — неровное покрытие Сепанга могло нарушать воздушный поток вокруг машин и мешать им реализовать аэродинамический потенциал.
До этапа в Малайзии Mercedes и McLaren вместе завоевали 14 из 15 поул-позиций и выиграли 13 из 15 гонок сезона-2026. Однако на Сепанге привычные лидеры уступили Red Bull: Макс Ферстаппен воспользовался особенностями трассы и одержал победу. Ferrari также опередила Mercedes и McLaren в квалификации. Руководитель Red Bull Лоран Мекис признал, что такой результат стал неожиданностью.
Особенно удивило выступление Mercedes с крупным пакетом обновлений. По словам Тото Вольффа, машина оказалась примерно на полсекунды медленнее, хотя команда рассчитывала получить около трёх десятых секунды преимущества. McLaren тоже ожидала быть заметно конкурентоспособнее. Одним из факторов могла стать необычно неровная поверхность Сепанга: по шероховатости её сравнивали лишь с трассой Сахир, где прежде проходил этот этап.
Сочетание жары и абразивного асфальта само по себе осложняет работу шин и настройку машины. Мекис отмечал, что из-за жары, покрытия и конфигурации трассы большинство машин оказалось за пределами своего оптимального рабочего окна. Но возможен и более сложный эффект: мелкие камни и неровности могут нарушать воздушный поток вдоль аэродинамических поверхностей, из-за чего реальное поведение машины не совпадает с ожидаемым по данным о прижимной силе.
Mercedes особенно страдала на наиболее разбитых участках трассы, в том числе в медленных поворотах. Руководитель McLaren Андреа Стелла был озадачен тем, что сильные стороны машины в быстрых поворотах, заметные на недавних этапах в Мадриде и Зандворте, не проявились в Малайзии. Он допускал, что состояние асфальта влияет не только на шины, но и на аэродинамическую работу машины. Если одни автомобили чувствительнее к возмущениям потока, они могут терять стабильность и не реализовывать потенциал, который виден в расчётах.
Проблема напоминает чувствительность машин граунд-эффектной эпохи 2022–2025 годов: они создавали большую прижимную силу за счёт днища, но были крайне чувствительны к нарушениям воздушного потока. Стелла говорил, что McLaren работала так, как должна была работать для реализации прижимной силы и механического сцепления, а данные команды указывали, что обновления увеличили потенциал машины. Именно темп на трассе, однако, показывал, что относительно соперников команда потеряла позиции.
Mercedes не указывала на конкретный аэродинамический механизм. Заместитель руководителя команды Брэдли Лорд описал ситуацию как сложную «трёхмерную» проблему: сочетание обновлений, температуры и состояния покрытия могло изменить поведение машины. В медленных поворотах пилотам приходилось поворачивать машину газом, что дополнительно осложняло контроль температуры шин.
Андреа Кими Антонелли, лидирующий в чемпионате, финишировал вторым за Ферстаппеном. Хотя на старте он вышел вперёд, бороться за победу Mercedes не смогла. Следующий этап в Сингапуре должен помочь McLaren оценить машину и обновления в иных условиях; затем команды будут ориентироваться на заключительные гонки сезона.